Chương 5: Trận Nam Khang - Thượng
Qua tháng Giêng, mới đầu tháng Hai, có một người đến thăm nhà họ Hầu, là người đưa tin mà phụ thân phái về.
Hôm đó Hầu Thắng Bắc là người tiếp đón vị khách này, lúc ấy cậu đang dắt ngựa lùn, chuẩn bị ra ngoài dạo chơi. Bỗng thấy một người phi ngựa lao vun vút lên sườn đồi, dừng đột ngột trước cửa nhà, suýt chút nữa thì đâm thẳng vào cổng.
Hầu Thắng Bắc không biết người này hành động lỗ mãng, hay là quá tự tin vào khả năng cưỡi ngựa của mình.
Người trên ngựa đảo mắt nhìn xung quanh, như đang xác nhận điều gì, nhìn thấy cậu liền hỏi: “Xin hỏi đây có phải là phủ đệ của Hầu tướng quân không?”
Giọng nói của người này nghe khàn khàn, nói chuyện có vẻ hơi khó khăn.
“Hầu tướng quân?”
Hầu Thắng Bắc suy nghĩ một lúc, trong vùng này, họ Hầu, lại được gọi là tướng quân, chắc chỉ có phụ thân cậu, thế là cậu đáp: “Đây là nhà của Hầu An Đô, ta là con trai của ông ấy, Hầu Thắng Bắc.”
“Vậy thì đúng rồi.” Người này nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa: “Thì ra cậu chính là thiếu gia nhà Hầu tướng quân. Ta được lệnh đến đưa thư, phiền cậu vào bẩm báo một tiếng được không?”
Hầu Thắng Bắc thấy người này sau khi xuống ngựa thì cao hơn phụ thân một chút, thân hình to lớn, vai rộng, tay chân dài. Vì bụng không có nhiều mỡ, nên trông không hề béo ú.
Khuôn mặt cũng khá tuấn tú, cằm không có râu, chắc chưa đến hai mươi tuổi.
Đang quan sát, thì người này quay người lấy đồ trên lưng ngựa.
Lúc đầu Hầu Thắng Bắc cứ tưởng là thư từ.
Ai ngờ, người này rút một vũ khí giống như đoản mâu từ cái móc trên yên ngựa, đeo bên hông. Sau đó lại lấy túi đựng cung tên, đeo chéo ra sau lưng. Cuối cùng lại rút trường mâu đang cắm trên giá treo, cầm trên tay.
Chỉ trong chớp mắt, ngoại trừ việc không đội mũ giáp, thì người này đã được trang bị vũ khí đầy đủ.
Hầu Thắng Bắc giật nảy mình, cậu chưa bao giờ gặp ai vô lễ như vậy. Đối phương đã rút vũ khí ra, nếu lúc nãy đột nhiên ra tay, thì chắc cậu đã mất mạng rồi.
Thiếu niên tức giận, lớn tiếng quát: “Ai đời cầm vũ khí xông vào nhà người khác như vậy? Ngươi nói là đến đưa thư, vậy thư đâu?”
Người kia nghĩ cũng đúng, bèn lấy thư từ trong ngực áo đưa cho Hầu Thắng Bắc, cười ngượng nghịu: “Xin lỗi đã làm cậu sợ, phiền cậu đưa thư vào trong, ta sẽ đứng đây đợi. Đợi đến khi ta có thể vào trong, cậu hãy ra báo cho ta một tiếng được không?”
Trong lòng Hầu Thắng Bắc vẫn còn đang sợ hãi, nhưng miệng vẫn cố tỏ ra mạnh mẽ: “Ta không sợ, ngươi cứ đợi đấy.”
Trước cửa đứng một người kỳ quái như vậy, tuy có hơi lo lắng, nhưng nhìn hắn ta cũng biết điều. Giờ thư đã cầm trong tay, Hầu Thắng Bắc bèn bảo hai gia nhân canh giữ cổng, còn mình thì vào trong bẩm báo cho ông ngoại.
Hầu Văn Hanh mở thư ra xem qua, nói với Hầu mẫu và Hầu phu nhân: “Trận Nam Khang đã thắng, An Đô không sao, còn thu nhận được một tiểu tướng.”
Sau đó ông quay sang Hầu Thắng Bắc, nói: “Tiểu Bắc, con ra dẫn người đó vào đây, cậu ta sẽ ở lại nhà chúng ta một thời gian. Phụ thân con viết trong thư, cậu ta hơn con ba tuổi, bảo con phải coi cậu ta như anh trai.”
Cái gì, hơn ta ba tuổi mà đã cao lớn như vậy sao? Hầu Thắng Bắc có chút không tin.
Đợi đến khi cậu ta lớn lên, thì sẽ to lớn, khỏe mạnh đến mức nào nữa. Phụ thân bảo cậu coi người này như anh trai, vậy thì cứ gọi là Đại Tráng ca đi.
Nghĩ vậy, nhưng bề ngoài cậu vẫn cung kính đáp: “Vâng ạ, con nhất định sẽ coi cậu ta như anh trai. Xin hỏi cậu ta tên là gì ạ?”
“Cậu ta họ Tiêu, tên Ma Ha. Mau ra mời cậu ta vào, sắp xếp phòng cho cậu ta ở. Trong thư phụ thân con có kể lại diễn biến của trận Nam Khang, chúng ta xem xong sẽ đưa cho con.”
Cứ như vậy, nhà họ Hầu có thêm một thành viên mới. Một thiếu niên mười ba tuổi, người Lan Lăng, Tiêu Ma Ha.
“Tiêu đại ca.” Trước khi thân thiết với nhau, Hầu Thắng Bắc không dám gọi bừa biệt danh: “Huynh thật sự chỉ mới mười ba tuổi thôi sao?”
“Thật trăm phần trăm.”
“Trước đây chưa từng gặp huynh ở đây, Tiêu đại ca không phải người ở đây sao?”
“Quê gốc của ta đúng là không phải ở đây, nhưng lúc nhỏ, phụ thân ta làm Thủy Hưng quận thừa, nên ta đã theo ông ấy đến đây.”
“Phụ thân ta làm Thủy Hưng quận chủ bộ, đáng lẽ chúng ta phải gặp nhau rồi mới phải. Tiêu đại ca với vóc dáng này, đứng giữa đám trẻ con thì nổi bật lắm, sao ta lại không có chút ấn tượng nào nhỉ?”
“Bởi vì mấy năm sau phụ thân ta qua đời, ta đã rời khỏi Thủy Hưng để đến nương nhờ cậu ruột, mấy năm nay ta luôn đi theo cậu ấy.”
“Xin lỗi, ta vẫn nên xem thư trước đã.”
“Cậu cứ tự nhiên. Hầu tướng quân có dặn, trong thư không viết hết được mọi chuyện, hơn nữa ông ấy chỉ có thể miêu tả diễn biến ở khu vực ông ấy chiến đấu, nên đã bảo ta kể lại toàn bộ diễn biến trận chiến cho cậu nghe.”
Thế là Hầu Thắng Bắc vừa đọc thư của phụ thân, vừa nghe Tiêu Ma Ha kể chuyện, dần dần tái hiện lại diễn biến của trận Nam Khang.
Tháng Giêng, Trần Bá Tiên xuất binh từ Thủy Hưng.
Vượt qua Đại Dữu Lĩnh, mỗi ngày chỉ đi ba mươi dặm, men theo dòng Chương Thủy hành quân năm ngày, sắp ra khỏi vùng Nam Dã.
Ngày thứ ba, thám báo báo cáo có một đội quân lớn đóng trại ở đồng bằng phía trước, ước chừng khoảng hai vạn người. Hơn nữa, chúng còn dựa vào núi, men theo sông, xây dựng bốn tòa thành lũy, mỗi bên hai tòa, chặn đường rút lui của quân ta.
Trần Bá Tiên triệu tập hội nghị quân sự, đây là trận chiến đầu tiên sau khi xuất binh bắc phạt, quân địch lại đông gấp đôi quân ta, hơn nữa đây là lần đầu tiên quân cũ và quân mới phối hợp tác chiến, nên đa số các tướng lĩnh đều tỏ ra thận trọng.
Trần Bá Tiên nhìn quanh một lượt, mỉm cười nói: “Nếu Thái úy dưỡng cố thủ trong thành, thì chúng ta muốn công phá sẽ phải tốn không ít công sức. Giờ hắn ta dựa vào số lượng đông đảo mà kéo hết quân ra ngoài, chính là thời cơ tốt để tiêu diệt toàn bộ quân địch!”
Một câu nói đã định hướng cho cuộc hội nghị.
Phó tướng Hồ Anh làm Quảng Châu Tây Giang đô hộ, lại là đồng hương với Trần Bá Tiên, là người có tư lịch lâu năm nhất trong quân, lên tiếng nói: “Quân địch phần lớn là quân ô hợp, cho dù là tấn công hay phòng thủ, đều không bằng quân ta, chúng ta có thể đường đường chính chính tấn công trực diện, đánh tan bọn chúng.”
Chu Văn Dục lớn tiếng nói: “Mạt tướng nguyện dẫn theo một ngàn tinh binh, phá tan vạn quân địch cho chủ công.”
Các tướng lĩnh cũng tới tấp xin được ra trận, không khí trong doanh trại bỗng chốc trở nên sôi sục.
Trần Bá Tiên thấy quân lính hừng hực khí thế, bèn ra lệnh cho quân sư Tư Độ nói rõ chiến lược cơ bản cho trận chiến này:
Thứ nhất, tiền quân của chúng ta sẽ chặn đường tiến quân của quân địch, dụ chúng tấn công, phải chiến đấu đến chết, không được rút lui, phá vỡ đội hình của quân địch.
Thứ hai, hai cánh của chúng ta sẽ nhanh chóng tấn công, đánh tan quân địch trước mặt, sau đó từ hai bên trái phải, bao vây tấn công quân địch ở trung tâm.
Thứ ba, tiền quân và hai cánh quân đều chia làm hai đội, lần lượt tấn công.
Thứ tư, Trần Bá Tiên sẽ dẫn theo thân binh làm đội dự bị.
Thứ năm, viện quân của Âu Dương thứ sử sẽ làm nghi binh, khiến quân địch không dám dốc toàn lực tấn công.
Nói xong, ông hỏi ý kiến các tướng lĩnh.
Lúc nãy, Hầu An Đô vẫn im lặng lắng nghe, giờ mới bước ra nói: “Mạt tướng có một chút bổ sung, không biết có được phép nói hay không.”
Trần Bá Tiên ra hiệu trong hội nghị quân sự trước trận chiến, mọi người có thể tự do phát biểu ý kiến.
Hầu An Đô nói: “Thái úy dưỡng cho xây dựng thành lũy, chẳng qua là lo lắng quân ta vượt núi, men theo sông đánh úp hậu phương của hắn ta. Trong những tòa thành đó chắc chắn không có nhiều binh lính tinh nhuệ, đợi đến khi hai bên giao chiến, hắn ta tập trung chú ý vào chiến trường phía trước, chúng ta có thể phái biệt động đội đánh úp. Quân lính Lĩnh Nam dưới trướng mạt tướng rất giỏi leo núi, vượt đèo, có thể đảm nhiệm nhiệm vụ này.”
Hầu An Đô chắp tay nói: “Sau khi chiếm được thành, chúng ta sẽ phất cờ, đánh trống, reo hò, làm suy yếu sĩ khí quân địch, có thể giúp đại quân giành chiến thắng nhanh chóng.”
Trần Bá Tiên gật đầu nói: “Kế sách hay lắm, vậy An Đô ngươi hãy dẫn dắt đội quân này đi.”
Hầu An Đô lại từ chối: “Trung tâm chắc chắn sẽ là nơi giao tranh ác liệt, mạt tướng không dám nhận nhiệm vụ tiên phong, xin được làm hậu quân.”
Các tướng lĩnh không còn ý kiến gì nữa, dựa theo kế hoạch đã đề ra, đội hình tác chiến trong trận quyết chiến với Thái úy dưỡng được bố trí như sau:
Chu Văn Dục chọn một ngàn tinh binh làm tiên phong, được trang bị áo giáp và vũ khí sắc bén.
Đỗ Tăng Minh dẫn theo một ngàn năm trăm người làm cánh trái.
Hồ Anh dẫn theo một ngàn năm trăm người làm cánh phải.
Hầu An Đô dẫn theo một ngàn người làm hậu quân cho Chu Văn Dục, ngoài ra còn chia năm trăm người cho Hầu Hiểu đánh úp tòa thành phía bên trái.
Trương Tư dẫn theo năm trăm người làm hậu quân cho Đỗ Tăng Minh, Trương Hiệp dẫn theo năm trăm người làm hậu quân cho Hồ Anh, ngoài ra còn chia năm trăm người cho Trương Nhân đánh úp tòa thành phía bên phải.
Thủy Hưng nội sử Âu Dương Ngung dẫn theo hai ngàn quân đến trợ giúp, đóng quân trên đỉnh núi, phất nhiều cờ xí, làm nghi binh.
Trần Bá Tiên tự mình dẫn theo một ngàn thân binh làm trung quân.
Toàn quân tổng cộng một vạn người.
Mấu chốt của trận chiến này, là ở chỗ tiền quân phải kiên cường chống trả, không được rút lui khi bị quân địch đông gấp mấy lần bao vây. Chu Văn Dục là mãnh tướng trong quân, binh lính dưới trướng đều là tinh binh, ông ta đương nhiên là người đảm nhiệm trọng trách này.
Nhưng cho dù có thêm hậu quân của Hầu An Đô thì cũng chỉ có hai ngàn người, muốn ngăn cản gần vạn quân địch, hai bên phải liều chết chiến đấu.
Hai cánh quân phải tấn công nhanh chóng, dứt khoát, sau khi đánh tan quân địch trước mặt, lập tức quay sang tấn công trung tâm, giải vây cho tiền quân. Đỗ Tăng Minh là dũng tướng, Hồ Anh là lão tướng, là những người thích hợp nhất trong quân. Anh em họ Trương ở hậu phương nếu thấy quân địch có dấu hiệu yếu thế, liền lập tức tham gia tấn công.
Phủ nha Nam Khang cần phải có binh lính trấn giữ, quân địch đóng giữ ở mỗi tòa thành chắc chắn không quá một ngàn người, chia ra bốn tòa thành thì lực lượng càng mỏng manh hơn. Biệt động đội bí mật hành quân, đánh úp bất ngờ, chiếm được thành. Sau khi chiếm được thành, không cần vội vàng tiêu diệt tàn quân, mà phải ưu tiên làm suy yếu sĩ khí quân địch.
Quân địch một khi đã rút lui, chúng ta không thể cho chúng cơ hội để thở dốc, chỉnh đốn đội ngũ. Các cánh quân sẽ chia ra truy kích, không được dừng lại nếu chưa có lệnh, phải đánh cho Thái úy dưỡng tan tác!
Kế hoạch tác chiến đã định, Chu Văn Dục, người giữ trọng trách tiên phong, không hề cảm thấy áp lực.
Lúc thì ông ta vỗ vai Đỗ Tăng Minh: “Lão Đỗ, lần này đến lượt ta làm tiên phong, xin lỗi nhé.”
Lúc thì lại nói với Hầu An Đô: “Thành Sư, nếu thấy quân ta chống đỡ không nổi, thì đừng vội đến cứu nhé, ta chỉ đang đùa giỡn với quân địch thôi.”
Lại khoác vai Hầu Hiểu: “Tiểu tử, đánh xong trận này, chúng ta lại uống rượu, ngươi đừng có chết trận đấy nhé.”
Những người khác không ai có thần kinh thô như ông ta, chỉ biết cười trừ.
Ký thất tham quân Triệu Tri Lễ vung bút viết quân lệnh, phát cho các tướng lĩnh, mọi người chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị tác chiến.
Ngày hôm sau, Trần Bá Tiên dẫn quân rời khỏi Nam Dã, cánh trái đóng quân ở Tiểu Nam Sơn, cánh phải đóng quân ở Họa My Cù, trung quân đóng trại ở Ngô Công Lĩnh, đối đầu với gần hai vạn quân địch.
Sáng sớm hôm sau, toàn quân xuất trại, dàn trận, quân địch cũng kéo đến nghênh chiến, hai bên cách nhau năm trăm bước chân, đại chiến sắp nổ ra.
“Tiêu đại ca, lúc đó huynh ở đội nào vậy?”
“Ta ở đội tiên phong.”
“Lợi hại thật, quả là đại trượng phu.” Khen một câu, Hầu Thắng Bắc tiếp tục say sưa đọc thư của phụ thân.
Một lát sau, quân ta đánh trống tiến quân, một ngàn tiên phong tiến lên hai trăm bước.
Quân địch cũng đánh trống, bỗng nhiên có một tướng quân phi ngựa xông ra, trong nháy mắt đã lao đến trước trận địa của tiên phong quân ta.
Vị tướng này không hề dừng ngựa, một chiêu đánh ngã hai người, lao qua bốn lớp quân lính, giết tám chín người, rồi xông thẳng qua trận địa. Tiên phong của Chu Văn Dục còn chưa kịp giao chiến, đã bị thiệt hại không nhỏ.
Hầu An Đô ở hậu phương nhìn thấy, trong lòng giật mình, không ngờ lại có người nhanh chóng phá vỡ đội hình của Chu Văn Dục như vậy, liền lập tức ra lệnh cho binh lính giương mâu, đề phòng tướng địch tấn công. Vị tướng địch kia thấy quân ta đã có phòng bị, bèn quay ngựa, lao về phía cánh trái.
Lúc này quân địch đã áp sát, quân ta không thể quay đầu đuổi theo. Chu Văn Dục quát lớn, yêu cầu binh lính chỉnh đốn đội ngũ, lập lại đội hình.
May mà vị tướng kia tuy dũng mãnh, nhưng lại thiếu kinh nghiệm chiến trường, chỉ một mình xông vào trận địa, phía sau không có binh lính phối hợp tấn công. Nếu không, đội hình của quân ta có thể bị chia cắt từ điểm đột phá này, kết quả trận chiến cũng khó mà nói trước được.
Chu Văn Dục cũng đáp trả bằng cách xông vào trận địa quân địch, chém giết một trận. Binh lính dưới trướng ông ta đều là những người dũng mãnh, thiện chiến, số ít áo giáp trong quân đều được trang bị cho đội quân này, họ theo Chu Văn Dục xông lên phía trước, áp chế quân địch ở tiền tuyến.
Tiên phong đã giao chiến với quân địch, hỗn chiến thành một khối, đúng như dự đoán trước đó, quân địch bao vây xung quanh, liên tục tấn công. Chu Văn Dục xông pha trận mạc, vung trường mâu, chỗ nào quân địch tập trung đông nhất, ông ta liền xông đến đánh tan.
Giao chiến được một lúc, tiên phong đã bị quân địch bao vây tứ phía, từ thế tấn công chuyển sang thế phòng thủ, kết thành trận hình vòng tròn. Giống như một tảng đá nằm giữa dòng sông, tuy bị nước chảy xô đẩy, nhưng vẫn hiên ngang đứng vững.
Quân địch dựa vào số lượng đông đảo, sĩ khí hừng hực, liền dốc toàn lực tấn công, mưa tên bắn tới tấp, nhắm vào tiên phong quân ta.
Bị tấn công dồn dập, hơn mười người ngã xuống. Chu Văn Dục luôn xông pha ở tuyến đầu, con ngựa của ông ta trúng mấy mũi tên, bốn chân khuỵu xuống, ngã nhào xuống đất.
Thấy chủ tướng ngã ngựa, quân địch ùa lên, định giết chết, bắt sống Chu Văn Dục. Chỉ cần làm suy yếu nhuệ khí của quân ta, thì trận chiến này rất có thể sẽ kết thúc sớm.
Chỉ thấy Chu Văn Dục tay phải vung trường mâu, gạt những ngọn giáo đang đâm tới, tay trái tháo yên ngựa xuống che chắn đầu và cổ, vẫn tiếp tục chiến đấu. Một cái yên ngựa không thể che chắn hết được, trên người ông ta trúng rất nhiều mũi tên. May mà ông ta mặc áo giáp dày, nên không bị thương nặng.
Tả hữu thân binh vội vàng xông lên, dùng khiên chắn cho Chu Văn Dục, giúp ông ta thoát khỏi nguy hiểm.
Hầu An Đô thấy tình hình nguy cấp, bèn ra lệnh cho quân lính tiến lên tiếp ứng.
Người Man ở Lĩnh Nam vốn dũng mãnh, hơn nữa một ngàn người này đều là quân lính thuộc quyền của nhà họ Hầu, không mặc áo giáp, không sử dụng binh khí dài, mà đều cầm đao và khiên. Chỉ một đòn, họ đã phá vỡ vòng vây của quân địch, hợp sức với Chu Văn Dục, cùng nhau chiến đấu.
Ba ngàn quân địch ở tiền tuyến bị một ngàn người của Chu Văn Dục chặn lại, sĩ khí suy giảm, lại bị quân lính của Hầu An Đô đánh úp, đội hình trở nên hỗn loạn, có dấu hiệu tan rã.
Thấy quân ta tăng viện, quân địch cũng tăng thêm hai ngàn quân ở mỗi bên trái phải, một ngàn quân ở trung tâm, tổng cộng tám ngàn quân, định dùng ưu thế áp đảo để tiêu diệt hai ngàn quân ta ở tiền tuyến.
Lúc này phụ thân đang bị quân địch bao vây, không thể thoát thân, tình hình chiến đấu của các cánh quân khác thì có thể hỏi Ma Ha.
Hầu Thắng Bắc đọc đến đây, trong lòng không khỏi hồi hộp, tuy rằng mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch đã định, cũng biết cuối cùng quân ta đã chiến thắng. Nhưng tiên phong của quân ta bị quân địch đông hơn bao vây, tình hình nguy cấp đến mức chủ tướng có thể tử trận bất cứ lúc nào.
May mà gã hung tợn kia đã chống đỡ được áp lực, nếu đổi lại là người nhát gan hơn, chỉ cần lui về phía sau một chút, thì tiền quân sẽ lập tức tan rã. Hơn nữa còn có thể liên lụy đến trung quân, kế hoạch tác chiến có hoàn hảo đến đâu cũng sẽ đổ bể.
Thế nên dũng tướng trong quân, quả là rất quan trọng, Hầu Thắng Bắc thầm nghĩ, bèn hỏi Tiêu Ma Ha tình hình chiến đấu ở cánh quân của cậu ta như thế nào.
Tiêu Ma Ha thành thật kể lại:
Ta phá vỡ đội hình tiền quân của quân địch, thấy hậu phương của chúng đã có phòng bị, bèn lao về phía cánh trái. Quân địch lúc đó đang dàn trận chuẩn bị tấn công, tướng lĩnh chỉ huy là một người có vóc dáng thấp bé, cưỡi ngựa đi đầu.
Ta thúc ngựa xông đến giao chiến, vị tướng này cũng rất gan dạ, giương giáo nghênh chiến.
Đến gần, ta đâm một nhát, hắn ta né được. Nhưng con ngựa của hắn ta bị thương ở cổ, máu chảy như suối, chắc là không sống được nữa, chạy được vài bước thì ngã lăn ra đất. Mấy người lính bên cạnh xông lên, dìu hắn ta rút lui, ta liền đuổi theo.
Từ xa có một toán quân phi ngựa tới, ở giữa là một vị đại tướng, uy phong lẫm liệt, trên tay cầm mấy lá cờ lớn, một lá cờ ghi chữ “Chấn Viễn tướng quân Trần” một lá cờ khác ghi chữ “Diệt trừ giặc phản loạn, báo thù rửa hận” định hợp sức với vị tướng thấp bé kia, ta liền xông thẳng về phía họ…
“Khoan đã, Tiêu đại ca, rốt cuộc huynh là người phe nào vậy?”
“Cậu ruột của ta là Thái úy dưỡng, ta là tiên phong dưới trướng của ông ấy.”
“Nói nửa ngày trời” Hầu Thắng Bắc kêu lên: “thì ra huynh là quân địch, Đại Tráng ca.”