Chương 11: Xuất Cốc
Nắng chiều rực rỡ thiêu đốt mặt đất. Trong vòng bán kính trăm dặm, những dãy núi hùng vĩ sừng sững dưới ánh hoàng hôn. Ánh nắng xuyên qua những tán cây um tùm, tạo nên những mảng sáng tối đan xen trên nền đất. Bất chợt, từ trong rừng rậm, những tiếng gầm gừ dữ tợn vang lên, báo hiệu sự hiện diện của những con mãnh thú.
"Ầm! Ầm!"
"Gào!"
Một tiếng động lớn vang lên, phá tan sự yên tĩnh của khu rừng. Giữa một khoảng đất trống, một thiếu niên gầy gò trong bộ áo vải thô sơ đang đối mặt với một con mãnh thú khổng lồ. Con thú toàn thân đen kịt, hàm răng sắc nhọn nhe ra đầy hung dữ. Nó gầm gừ, ánh mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào thiếu niên, như muốn nuốt chửng con mồi trước mặt.
Thiếu niên không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn nở một nụ cười tinh nghịch. Cậu cẩn thận quan sát từng cử động của con mãnh thú, hai tay vận linh lực, một luồng khí xanh nhàn nhạt bao quanh.
Nhận thấy đối thủ có ý định tấn công, con mãnh thú gầm lên một tiếng dữ tợn, lao thẳng về phía trước. Thiếu niên nhanh nhẹn né tránh, lợi dụng quán tính lao tới của con thú, cậu bật nhảy lên cao, tung một cú đấm vào đầu nó.
"Rầm!"
Một tiếng động lớn vang dội khắp khu rừng. Con mãnh thú bị đánh bật ra, loạng choạng ngã xuống đất.
"Hắc hắc, bữa tối nay coi như có rồi!" Thiếu niên áo vải cười đắc ý.
Thiếu niên này chính là Lâm Nghị, người đã rời khỏi sơn cốc được vài ngày. Dưới sự hướng dẫn của vị tiền bối thần bí, cậu đã trải qua những ngày tháng rèn luyện gian khổ trong rừng sâu, chiến đấu với những con yêu thú để tôi luyện bản thân.
"Cậu tiến bộ rất nhanh." Một giọng nói non nớt vang lên bên tai Lâm Nghị. Đó là vị tiền bối kia.
Lâm Nghị gãi đầu cười ngại ngại. Những ngày tháng khổ luyện đã giúp cậu cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của bản thân. Linh lực trong cơ thể ngày càng dồi dào, mang đến cho cậu một sức mạnh phi thường.
"Chúng ta nên rời khỏi đây. Con đường tu luyện sau này của cậu cần rất nhiều tài nguyên. Ta nghĩ cậu nên tìm một môn phái để gia nhập, học hỏi thêm những linh kỹ mới."
Lâm Nghị gật đầu. Cậu nhớ đến một thứ:
"Trước khi rời khỏi làng, cháu có tìm thấy một tấm bản đồ trong tủ của ông. Trên bản đồ có đánh dấu một nơi gọi là Đông Lâm Đạo Viện. Cháu còn tìm thấy một tấm lệnh bài bằng gỗ, mặt trước khắc chữ 'Tử Huyền' mặt sau cũng có khắc tên của Đông Lâm Đạo Viện."
"Có lẽ đó chính là nơi mà vị ân nhân năm xưa của ông nội đã nhắc đến. Chúng ta hãy đến đó thử vận may."
Vị tiền bối cũng gật đầu đồng ý. Không còn nơi nào để đi, Đông Lâm Đạo Viện có lẽ chính là con đường mà Lâm Nghị phải đi.
Sau một hồi suy nghĩ, vị tiền bối lên tiếng:
"Với tu vi hiện tại, cậu đang ở bậc Luyện Khí. Nhưng linh khí ở thế giới này quá mỏng manh, e rằng sẽ ảnh hưởng đến quá trình tu luyện của cậu. Khi nào đến được Đông Lâm Đạo Viện, ta sẽ hướng dẫn cụ thể cho cậu."
Lâm Nghị nghe xong, hai mắt sáng lên, trong lòng tràn đầy chờ mong.
Mấy ngày sau, Lâm Nghị vừa luyện tập, vừa dựa vào tấm bản đồ để tìm đường. Cậu men theo con đường mòn trong rừng, băng qua những cánh đồng hoang vu, cuối cùng cũng nhìn thấy một tòa thành trì nguy nga tráng lệ hiện ra ở phía xa.
Lâm Nghị nhìn về phía tòa thành, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc. Cuối cùng cậu cũng đã được đặt chân đến thế giới bên ngoài mà mình hằng mong ước, con đường tu tiên gian nan nhưng đầy vinh quang đang chờ đợi cậu ở phía trước.
"Là đây sao?" Giọng nói của vị tiền bối vang lên bên tai.
Lâm Nghị nhìn lại tấm bản đồ, khẳng định:
"Đúng vậy, đây là Đông Thùy Cốc Thành thuộc nước Triệu. Đông Lâm Đạo Viện chắc chắn nằm trong thành."
Lâm Nghị không kìm nén được vẻ háo hức, bước nhanh về phía cánh cổng thành.
Khi Lâm Nghị vào đến thành thì mặt trời đã lên cao. Cốc Thành vô cùng náo nhiệt, dòng người qua lại tấp nập. Hai bên đường là những dãy phố sầm uất, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.
"Kẹo hồ lô đây! Kẹo hồ lô ngon đây!"
"Hạt dẻ rang nóng hổi đây! Ai mua nào?"
Nhìn những gian hàng bấp bênh, Lâm Nghị chợt nhớ đến Hổ Tử và Khỉ, trong lòng dâng lên chút nỗi buồn man mác.
Nhận thấy Lâm Nghị đang lơ đễnh nhìn ngắm, những người bán hàng liền nhiệt tình chào mời.
Lâm Nghị sờ túi áo, ngượng ngùng xua tay.
"Tiểu huynh đệ không phải người ở đây à?" Một ông lão bán kẹo hồ lô nhìn Lâm Nghị với ánh mắt hiền từ, cười hỏi.
"Đến Cốc Thành làm gì vậy? Tìm người thân sao?"
Lâm Nghị mỉm cười đáp:
"Không phải đâu đại thúc. Cháu nghe nói Cốc Thành có một đạo viện nên đến đây thử vận may, xem có thể gia nhập hay không."
Nghe vậy, ông lão bán kẹo hồ lô trợn mắt ngạc nhiên:
"Tiểu huynh đệ cũng đến đây tu tiên sao? Mấy năm nay có rất nhiều thanh niên đến Cốc Thành với ước mơ tu tiên, nhưng đều không thành công."
Lâm Nghị hơi nghiêng đầu hỏi:
"Gần đây sao? Trước đây không có ai đến đạo viện ở Cốc Thành tu tiên à?"
Ông lão bán kẹo hồ lô cười hiền:
"Tiểu huynh đệ chưa biết rồi. Đạo viện ở Cốc Thành chỉ mới thành lập được mười lăm năm. Năm đó xảy ra đại hạn, dân số giảm sút nghiêm trọng nên đạo viện không thể tuyển sinh. Mấy năm trở lại đây, biên cương đã yên bình nên đạo viện mới bắt đầu tuyển sinh trở lại."
Lâm Nghị gật gù, hỏi tiếp:
"Đại thúc cho cháu hỏi, đạo viện ở đâu vậy? Cháu muốn đến đó thử xem sao."
Nhìn vẻ mặt háo hức của Lâm Nghị, ông lão bán kẹo hồ lô chỉ tay về phía bắc thành:
"Ở phía bắc thành ấy, trên núi Cốc Sơn. Nhìn tiểu huynh đệ có vẻ rất tự tin, ta tặng cậu một xâu kẹo hồ lô, chúc cậu may mắn." Nói rồi, ông lão lấy một xâu kẹo hồ lô đưa cho Lâm Nghị.
Lâm Nghị liên từ chối nhưng không được nên cậu đành nhận lấy, rồi lên đường.
Lâm Nghị tiếp tục hành trình. Đến chiều, cậu mới đi đến phía bắc thành. Khác với sự náo nhiệt trong thành, phía bắc thành trông vắng vẻ hơn. Lâm Nghị để ý thấy một con đường mòn dẫn lên núi, hai bên đường trồng đầy tre. Xa xa là một ngọn núi cao chọc trời, trên sườn núi có một ngôi nhà tranh ẩn mình giữa rừng tre bát ngát.
"Chắc chắn đây là Cốc Sơn rồi. Ngôi nhà trên kia chắc chắn là Đông Lâm Đạo Viện." Lâm Nghị háo hức nói.
"Chỉ là một ngôi nhà nhỏ xinh thôi mà, xem cậu kìa." Vị tiền bối lên tiếng trêu chọc.
Lâm Nghị chỉ cười khẽ, vội vàng bước nhanh về phía con đường mòn.
Trên đường đi, Lâm Nghị bắt gặp rất nhiều thiếu niên cùng trang lứa, đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy, được người lớn dẫn đi lên núi. Họ nhìn Lâm Nghị với ánh mắt khinh bỉ, nhưng cậu không mảy may, trong lòng chỉ có sự háo hức và kỳ vọng.
Không bao lâu sau, Lâm Nghị đã đến được sườn núi. Trước mặt cậu là một khu vườn rộng lớn, bao quanh trồng đầy tre lục. Phía trên cổng có treo một tấm biển gỗ, trên có khắc bốn chữ "Đông Lâm Đạo Viện" với nét chữ rất mạnh mẽ, uy nghi.